Le capital à risque privé est confronté depuis quatre ans à un ralentissement d’une durée exceptionnelle. Alors que les cours boursiers battent des records, la levée de fonds, les transactions et les sorties restent à la traîne. La guerre, la hausse des prix de l’énergie et l’incertitude macroéconomique persistante ont une nouvelle fois compromis une reprise embryonnaire. Toutefois, cette morosité persistante ne doit pas être interprétée de manière exclusivement négative. Selon Nils Rode, Chief Investment Officer chez Schroders Capital, c’est précisément dans les segments moins fréquentés du marché, où les valorisations sont plus faibles et où les capitaux sont moins nombreux à se ruer sur les opportunités que se présentent les possibilités les plus intéressantes à long terme.
Le ralentissement du secteur du capital à risque privé est désormais le plus long jamais enregistré depuis que ce secteur a atteint sa maturité. Depuis le pic atteint en 2021, la levée de fonds, l’activité d’investissement et le nombre de sorties ont fortement reculé. Dans un premier temps, à la fin de 2024 et au début de 2025, une reprise semblait se profiler, avec une activité de sortie en hausse. Au second semestre de 2025, le marché a également connu une légère reprise. Mais ces deux reprises se sont avérées de courte durée.
La première a été étouffée par les turbulences provoquées par l’annonce des droits de douane américains et la volatilité qui en a résulté sur les marchés financiers. La seconde a été mise à mal par le conflit en Iran et les tensions plus générales au Moyen-Orient, suivies d’une hausse des prix de l’énergie. Un obstacle bien connu a ainsi refait surface : l’incertitude macroéconomique.
Pour autant, ce ralentissement du marché ne doit pas nécessairement être source de pessimisme. Dans le domaine du capital à risque privé, les périodes de faible levée de fonds coïncident souvent, sur le plan historique, avec des opportunités d’entrée intéressantes. Une concurrence moindre, des niveaux de prix plus réalistes et une plus grande marge de manœuvre en matière d’amélioration opérationnelle pourraient alors jouer en faveur des investisseurs faisant preuve de patience et de discipline.
Une caractéristique importante du marché actuel réside dans le déroulement inégal de son ajustement. À l’échelle mondiale, la levée de fonds a fortement reculé par rapport au pic enregistré en 2021 et les investisseurs sont devenus plus critiques en matière de prix et de qualité. Mais les capitaux disponibles restent fortement concentrés dans les plus grands fonds et les transactions les plus importantes,
\ntandis que d’autres segments du marché restent relativement sous-exploités précisément pour cette raison. C’est surtout dans le domaine des rachats de petites et moyennes entreprises que de nombreux investisseurs voient encore des opportunités. Il s’agit dans ce cas d’entreprises dont la valeur est inférieure à 1 milliard de dollars. Dans ce segment, la concurrence concernant les transactions est moins vive, tandis que le nombre de cibles potentielles est nettement plus important.
Cette différence se reflète dans les valorisations. Selon les chiffres cités, le multiple moyen d’entrée pour les transactions de petite et moyenne envergure est inférieur d’environ 40 % à celui des rachats d’entreprises de grande envergure. Par rapport à de petites capitalisations cotées en bourse comparables, cet écart atteint même environ 55 %. Pour les investisseurs, cela représente un point de départ plus attractif, surtout sur un marché où les valorisations élevées observées ailleurs risquent de peser sur les rendements futurs.
\nCe climat de valorisation plus favorable s’applique également aux éditeurs de logiciels, malgré le sentiment négatif qui règne autour du secteur. La forte correction de cours des sociétés de logiciels cotées en bourse semble liée non seulement aux inquiétudes concernant l’intelligence artificielle, mais aussi au recul des valorisations enregistrées précédemment. Même après cette correction, les valorisations des sociétés de logiciels cotées en bourse restent dans de nombreux cas supérieures à celles des opérations de capital à risque privé.
À cela s’ajoute le fait que l’impact de l’IA varie fortement d’une société de logiciels à l’autre. En effet, toutes les entreprises ne sont pas exposées de la même manière à la pression sur les prix ou à la disruption. En outre, dans le domaine du capital à risque privé, il s’agit souvent d’entreprises de niche profondément intégrées dans les processus de leurs clients et qui appliquent des modèles de tarification basés sur l’utilisation plutôt que sur des licences par collaborateur. Ces entreprises sont généralement moins vulnérables aux pressions technologiques soudaines.
Par ailleurs, les petites entreprises ont plus souvent une orientation nationale et sont donc moins sensibles aux perturbations du commerce mondial ou aux chocs géopolitiques. Si l’on ajoute à cela leurs ratios d’endettement généralement plus faibles, cela les rend plus résistantes en période de volatilité.
Dans ce segment du marché, le rendement repose moins sur l’effet de levier financier que sur la création de valeur opérationnelle. Les gérants de fonds performants ne cherchent pas avant tout à générer des bénéfices grâce à un financement astucieux, mais en améliorant les processus, en renforçant les équipes de direction et en accélérant la croissance, tant de manière organique que par le biais d’acquisitions.
À cet égard, des secteurs tels que la santé, les services aux entreprises et les services assistés par la technologie restent plus particulièrement intéressants. Dans ces domaines, les améliorations opérationnelles peuvent assez rapidement se traduire par une hausse des marges et une croissance des bénéfices. Sur le long terme, ce modèle a souvent fait ses preuves : les rachats de petites et moyennes entreprises comptent historiquement parmi les sources de rendement les plus régulières du capital à risque privé et ont fait preuve d’une résilience remarquable lors de plusieurs perturbations majeures du marché.
Alors que les sorties traditionnelles restent difficiles, le marché secondaire gagne rapidement en importance. Les ventes de parts de fonds initiées par les investisseurs ainsi que les structures dites de « continuation » y jouent un rôle de plus en plus important. Selon les chiffres fournis par les intermédiaires de marché, le marché secondaire mondial a dépassé les 200 milliards de dollars en 2025, établissant un record.
Les véhicules de continuation, en particulier, gagnent du terrain. Dans ce cadre, un gérant de fonds conserve plus longtemps une entreprise performante via un nouveau véhicule, tandis que les investisseurs existants peuvent, s’ils le souhaitent, se retirer. De telles opérations sont relativement fréquentes dans le segment moyen inférieur, où l’amélioration opérationnelle n’est pas encore achevée et où les gérants estiment qu’une nouvelle hausse de valeur est envisageable.
Cela peut s’avérer attractif pour les nouveaux investisseurs. Ils s’engagent alors aux côtés d’entreprises qui ont fait leurs preuves sur le plan opérationnel, présentent une trajectoire de croissance plus claire et sont souvent dotées d’une gouvernance et d’une structure de capital renouvelées. Alors que les investissements de continuation étaient autrefois considérés comme un créneau de niche, ils s’imposent de plus en plus comme une composante à part entière du marché.
\nLe capital-risque est lui aussi en quête d’un nouvel équilibre après la correction des valorisations postérieure à 2021. Mais dans ce domaine, les évolutions divergent davantage. En ce qui concerne le capital-risque mature et le capital de croissance, les valorisations, notamment celles des entreprises liées à l’IA, ont déjà atteint des niveaux records. Une certaine prudence est dès lors de mise, surtout au vu de l’histoire des segments technologiques précédents, pour lesquels les attentes avaient atteint des sommets.
Dans le segment précoce du marché, la reprise est plus modérée et donc potentiellement plus saine. Le nombre d’opportunités y progresse, notamment en raison de l’intégration de l’IA générative dans un nombre croissant d’applications. Le secteur des biotechnologies reste une exception notoire. Malgré des facteurs de croissance structurels et une innovation constante, ce secteur est toujours en proie à un profond marasme. Pour les investisseurs sélectifs capables de faire preuve de patience, cela peut justement constituer une opportunité d’entrée à contre-courant.
Dans l’ensemble, le message est clair : les marchés privés ne sont pas encore sortis du creux de la vague, mais derrière ce climat morose, des opportunités se profilent. Ceux qui font preuve de sélectivité et osent regarder au-delà des segments les plus prisés peuvent, précisément dans cette phase, jeter les bases de rendements supérieurs à la moyenne.
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